論文發表是為了傳播學術知識，透過發表論文，能使讀者了解到各個研究的進展和新的研究結果。然而，大多數的研究人員一般只固定閱讀少數期刊，通常他們都是選擇與自己研究領域相關的期刊，比如從事風濕病的研究人員會關注《風濕病學雜誌》（Journal of Rheumatology），而從事環境經濟學研究的人會看《環境經濟學雜誌》（Journal of Environmental Economics）。除了這些專業雜誌外，大多數研究人員也關注像是 Nature 或 Science 這樣的跨領域期刊，或至少看裡面的部分內容。研究人員透過閱讀這些期刊來確保自己的知識跟上時代潮流。不過，一些相關的論文也有可能發表在研究人員不常看的期刊上。要讓更多人能看到自己的發表成果，您需利用搜索引擎和檢索服務，而這些都需要透過關鍵詞來操作。

關鍵字又意為關鍵信息，關鍵字協助讀者查到相關的發表論文，尤其是平常沒有在關注的期刊，這些論文因為發表在讀者不常看的期刊而被錯過。此外，即使論文是發表在讀者常看的期刊上，也有可能因為標題沒有傳達出關聯性而被忽略。我們舉個例子來看看關鍵字的作用，一個標題為New approaches to the treatment of diabetes 的論文描述了一些有效的草藥，不過標題並沒有提到這一點，也沒有提到草藥的名稱，這篇論文的適當的關鍵字包括草藥的科學名稱，搜索這個名稱的人就會看到這篇論文。

因此，不要使用標題的文字或術語作為關鍵字，關鍵字用是來補充標題的，標題的文字會自動包含在索引裡，關鍵字則是額外的訊息。最後，如何挑選關鍵字？這裡有一些建議：

• 如果文章專注於某特定範圍，如地理、氣候等，這些名詞可以放入關鍵字（semi-arid tropics、the polar region、coniferous forests）。
• 考慮用實驗材料和技術作為關鍵字（HPLC、alkaloids、x-ray crystallography、animal dung）。
• 檢查應用程序能否作為關鍵字（organic farming、treatment of cancer、long-term preservation、energy efficiency）。
• 使用特定現像或問題為關鍵字（climate change、air pollution、sustainable development、genetic engineering）。